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JUGEMテーマ:読書
『プリズン・ブック・クラブ』で取り上げられていた小説です。第二次世界大戦中、ドイツ軍によって占領されてしまったチャネル諸島のガーンジー島、そこが当時どのような状態であったのかを、ある読書会メンバーたちと女性作家との手紙のやり取りを通して描き出す小説です。
30歳過ぎの女性作家、ジュリエット・アシュトンは、戦争中イジー・ビッカースタフというペンネームで、戦時下の様子を巧みに面白く書いてきましたが、戦後次に書くものに行き詰ります。そこへ、元はジュリエットの物であり、彼女の名前と住所の記されていた本をたまたま入手したガーンジー島のドージー・アダムスという男性から、手紙が届きます。その本とは、チャールズ・ラムの『エリア随筆』、その手紙には、ドイツ軍に占領されていた時期、この本が彼の心をとても慰め、ラムはまるで友だちのような存在になっていたことが書かれ、島には書店がなく他のラムの著書や伝記などが入手できないので、ジュリエットの暮らすロンドンにある書店の住所を教えてもらえないだろうかという依頼が記されていました。自分自身もラムが大好きなジュリエットは、この手紙に快く応じて行きつけの書店との仲立ちをした上、先の手紙に書かれていた「ローストピッグをドイツ軍の目から隠すために」誕生したという“ガーンジー読書とポテトピールパイの会”の話に興味を持ち、それについて詳しいことを教えてほしいと返事を書いたことから、文通が始まります。
占領時、ガーンジー島では、あらゆる家畜がドイツ軍によって管理されていましたが、ある日、こっそり豚を飼育していた人が、ドージーや近所の人を招いてローストピッグを密かにご馳走してくれました。食糧難の中、久しぶりにお腹いっぱいに食べて盛り上がったため、招かれた人たちは皆すっかり長居していまい、夜間外出が禁止されている時間帯になってしまいます。しかし、皆気が大きくなっていたため、禁止令を無視して帰宅する事に。すると、運悪くドイツ軍士官たちに見つかってしまいます。禁止令を破ったことも問題ですが、豚のことがばれれば全員収容所送りになりかねません。銃を向けて詰問されたその時、エリザベスという女性がとっさに、これは「ガーンジー読書会」の帰りなのだと嘘をでっちあげました。この嘘を真にするためにはじまったのが、「ガーンジー読書とポテトビールパイの会」でした。ドージーはこの読書会を通じて、『エリア随筆』を手にしたのです。
ジュリエットが、「タイムズ」から依頼された読書に関する記事に、この読書会のことを書かせてもらえないかと依頼したことから、読書会の他のメンバーとの手紙のやりとりも始まります。彼らからの手紙には、読書会のことはもとより、爆撃による被害のこと、外部との情報が絶たれ、食べ物や物資の不足していた苦しい暮らしぶりのこと、それはドイツ兵にとっても同じことで、食べられそうなものは何でも口にしていたため、中には毒草を食べて亡くなる兵士もいたこと、地雷だらけだった海岸のこと、島では子どもだけでも助けるためにドイツ軍のやってくる直前にイギリスへの集団疎開が行われていたことなど、当時の島の様子も色々書かれています。また、ジュリエットからの手紙には、空襲を受けたロンドンの様子が描かれています。
読書会のメンバーは聖書やカタログ以外の本とは無縁の生活を送っているものが少なくありませんでしたが、皆なにがしかの本を選んで読み、それについて他のメンバーと語り合ってゆくうちに、始めは嘘をつき通すためのものであった読書会が、だんだん占領下の陰鬱な状況を忘れさせてくれる、心から楽しめるものになっていきます。読書によって皆が元気付けられていたのです。
しかし突然悲劇が襲います。この会をはじめるきっかけとなった勇敢な女性、エリザベスが、この島を要塞化する工事のためにやってきたトート機関が使い捨ての道具のように酷使していた強制労働者の少年をかくまったために、フランスの収容所へ連れ去られてしまったのです。
エリザベスは戦争が終わった今でもまだ、行方不明のままでした。エリザベスには戦中亡くなったドイツ軍の医師であり指揮官であった男性との間にクリスティーナという女の子がいましたが、皆からキットと呼ばれるその女の子は、読書会のメンバーたちによって育てられていました。
ジュリエットは島の人たちとの手紙のやりとりを通し、この島に実際に行くことを決めました。島で過ごすうちに、この島とこの島の人々についての本を書いてみたいと思うようになります。
この物語、戦争を扱ったものであり、かなり重い内容を含んでいますが、非常に楽しく読めました。というのも、この小説は、何を書けばいいか迷っていたジュリエットが、ガーンジー島のことを知って、エリザベスについての本を書くことを決意する物語であると同時に、彼女が最適のパートナーと巡り会って結ばれる物語でもあり、鈍すぎる両片思いの男女にさんざんやきもきさせられる恋愛小説でもあったからです。それに何より、ジュリエットのユーモア溢れる手紙の楽しさも。
多くの人がたくさん大切なものを失った様が描かれていますが、決して陰鬱な気持ちにしかなれないものではないのです。知らなかった歴史に目を向けさせられ、人の勇気に心打たれ、大切なものについて考えさせられながら、しかも楽しませてももらえるのです。アメリアの手紙に書かれていた、島のような本だと思いました。
でもひょっとすると、死を嘆く気持ちには終わりがあるかもしれない。悲しみは聖書にある大洪水のように、あっという間に世界をのみ込み、潮が引くには時間がかかります。でも、すでに小さな島が見えはじめていないでしょうか―――希望や、幸せの島?少なくともそれに似た島が。
僕は読書会に参加したときに、この作品が『プリズン・ブック・クラブ』というノンフィクションで取り上げられていることを知って、この作品に興味を持ちました。
戦時の悲惨さと勇敢さ、ロマンス、苦しいときだからこそ本好きにとっての心の支えと生きがいになる至福さ、など色々な要素が詰まっているので、楽しく一気に読めました。主人公の恋愛のオチが第三者の日記というのもユーモラスで良いですね。
読書会で読書会についての書を通して読書会の本を知るなんて素敵ですね!
最後の日記、図書館で借りた本だったので、一瞬誰かがシミをつけちゃったのかと思ってしまいました。日記形式も面白かったですが、全部手紙形式で読みたかったような気もします。